La prima prova archeologica dell'uso dei cosmetici è stata indivdiduata nell' Antico Egitto attorno al 5000 AC. Analizzando dei flaconi rinvenuti all'interno di tombe si è scoperto infatti che tali popolazioni utilizzavamo composti chimici a base di piombo e olio d'oliva.
Successivamente si inizio' anche ad usare essenze profumate e a truccare gli occhi.
Nel 1500 AC, in Giappone e Cina si usavano delle sostanze estratte dal riso per cospargere il viso di una crema bianca.
Nel 1000 AC anche gli Antichi Greci facevano uso di cosmetici.
Oltre ad essenze profumate ricavate dai fiori, venivano usate dalle donne, cosmetici e belletti ricavati da piante, sostanze animali o resine di origine minerale. Il cosmetico più diffuso era indubbiamente la biacca che dava alla pelle un colore bianco.
Anche i capelli avevano la loro importanza ed era assai frequente la loro colorazione.
Anche nell'Antica Roma si faceva uso di cosmetici per abbellire il corpo o per correggerne difetti, l'esempio più famoso i nei artificiali, inoltre, si cominciò a far uso delle creme depilatorie.
Tra paste e infusi vari ottenuti dai testicoli di toro o coccodrillo si giunse alle terme di Caracalla vero e proprio apogeo della cosmesi dell'antica Roma.
Successivamente l'arte della cosmesi andò evolvendosi sempre di più e, con la scoperta della stampa, si iniziarono a scrivere veri e propri trattati.
In tale periodo con l'eredita' lasciata dalla Roma antica, l'Italia si caratterizzò anche nell'esportazione di cultura cosmetica.
Nel diciannovesimo secolo la Regina Vittoria, defini il trucco una maleducazione. Veniva considerato come qualcosa di volgare e usato solo da attori e prostitute.
Dalla Seconda guerra mondiale in poi la diffusione dei cosmetici si fece capillare in tutto il mondo occidentale, anche se vennero proibiti nella Germania Nazista.
In Giappone le geishe usavano un rossetto fatto con petali di cartamo o zafferanone schiacciato, ed anche per dipingersi le sopracciglia, il taglio degli occhi e il bordo delle labbra.
Soltanto di recente si e' avuto il passaggio radicale dalla cosmesi fatta di intrugli vari alla cosmetica industriale.
La prima è stata L'Oreal, fondata da Eugene Shueller nel 1909 con il nome di French Harmless Hair Colouring Company.
L'anno successivo il mercato dei cosmetici subě uno sviluppo improvviso con la comparsa del trio Elizabeth Arden, Helena Rubinstaine Max Factor.
Poco prima della Seconda Guerra Mondiale si aggiunse al gruppo Revlon e subito dopo Estèe Lauder.